Решение о создании МВФ было принято 44 государствами на конференции по валютно‑финансовым вопросам, прошедшей в Бреттон‑Вудсе (США) с 1 по 22 июля 1944 года. 27 декабря 1945 года 29 государств подписали устав фонда. Уставной капитал составил 7,6 млрд долл. Первые финансовые операции МВФ начал 1 марта 1947 года.
Членами МВФ являются 184 государства.
МВФ имеет полномочия на создание и предоставление своим членам международных финансовых резервов в форме «специальных прав заимствования» (СПЗ). СПЗ – система предоставления взаимных кредитов в условных расчётных денежных единицах – СДР, приравненных по золотому содержанию к доллару США.
Финансовые ресурсы фонда формируются главным образом за счет подписки («квот») государств‑членов МВФ, общая сумма которой в настоящее время составляет около 293 млрд долл. США. Квоты определяются, исходя из относительных размеров экономики государств‑членов.
Основная финансовая роль МВФ состоит в предоставлении краткосрочных кредитов. В отличие от Всемирного банка, который предоставляет кредиты бедным странам, МФВ кредитует только свои страны‑члены. Кредиты фонда предоставляются по обычным каналам государствам‑членам в виде траншей, или долей, составляющих 25% квоты соответствующего государства‑члена.
Россия подписала соглашение о вступлении в МВФ на правах ассоциированного члена 5 октября 1991 года, а 1 июня 1992 года официально стала 165‑м членом МВФ, подписав Устав фонда.
31 января 2005 года Россия полностью погасила долг перед Международным валютным фондом, осуществив платеж в размере 2,19 млрд специальных прав заимствования (СПЗ), что эквивалентно 3,33 млрд долларов. Таким образом Россия сэкономила 204 млн долларов, которые она должна была выплатить в случае погашения долга перед МВФ по графику до 2008 года.
Высший руководящий орган МВФ – Совет управляющих, в котором представлены все страны‑члены. Совет проводит свои заседания ежегодно.
Повседневной работой руководит Исполнительный совет в составе 24 исполнительных директоров. Пять крупнейших акционеров МВФ (США, Великобритания, Германия, Франция и Япония), а также Россия, Китай и Саудовская Аравия, имеют собственные места в Совете. Остальные 16 исполнительных директоров избираются на двухлетний срок группами стран.
Исполнительным советом избирается директор‑распорядитель. Директор‑распорядитель является председателем Совета и главой персонала МВФ. Он назначается на пятилетний срок с возможностью переизбрания.
Согласно существующей между США и странами ЕС договоренности, МВФ традиционно возглавляют западноевропейские экономисты, тогда как председателя Всемирного банка выбирают США. С 2007 года процедура выдвижения кандидатов была изменена – любой из 24 членов совета директоров получил возможность выдвинуть кандидата на пост директора‑распорядителя, причем он может быть из любой страны‑члена фонда.
Первым директором‑распорядителем МВФ был Камиль Гутт, бельгийский экономист и политик, экс‑министр финансов, который возглавлял Фонд с мая 1946 по май 1951 года.
В ноябре 2007 года МВФ возглавил француз Доминик Стр осс-Кан.
19 мая 2011 г. стало известно, что Стросс-Кан проинформировал руководство организации о намерении покинуть свой пост в связи с ведущимся в отношении него уголовным расследованием. Доминика Стросс-Кана задержали 14 мая в Нью-Йорке на борту самолета за 10 минут до вылета в Париж на основании заявления горничной гостиницы Sofitel возле Таймс-Сквер, обратившейся в полицию с жалобой на сексуальное насилие со стороны высокопоставленного постояльца.
До избрания нового руководителя фонда временно исполнять обязанности главы МВФ будет первый заместитель главы МВФ Джон Липски.